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나이가 들면서 뇌 조직이 줄어드는 속도가 식습관에 따라 달라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

중국 저장대 의대와 미국 하버드대 보건대학원 연구진은 중년·노년층 1647명을 약 12년간 추적했다.연구진은 참가자들의 식습관을 조사하고,2~6년 간격으로 뇌 MRI(자기공명영상)를 촬영해 뇌 구조가 어떻게 달라지는지 살폈다.연구 시작 당시 참가자의 평균 나이는 60세였다.

연구 결과,마인드(MIND) 식단을 잘 지킨 사람일수록 회백질이 줄어드는 속도가 느린 것으로 확인됐다.연구진은 이를 뇌 노화가 약 2.5년 늦어진 것과 비슷한 차이로 해석했다.MIND 식단은 채소,견과류,통곡물,생선,콩,올리브유,베리류,가금류 등을 주로 먹고,버터·마가린,붉은 고기,단 음식,양방배팅 프로그램튀긴 패스트푸드 등은 줄이는 식사법이다.

음식별로 보면 베리류를 많이 먹은 사람은 뇌실이 커지는 속도가 느렸다.뇌실은 뇌 안에서 뇌척수액이 차 있는 공간으로,뇌 조직이 줄어들수록 커지는 경향이 있다.닭고기를 많이 먹은 사람은 뇌실이 커지는 속도와 회백질 감소 속도가 모두 느렸다.

반대로 단 음식을 많이 먹은 사람은 뇌실이 더 빠르게 커지고 해마가 더 많이 줄어드는 양상이 나타났다.해마는 기억 형성에 중요한 뇌 부위다.튀긴 패스트푸드를 많이 먹은 사람에서도 해마 크기가 더 많이 감소하는 경향이 확인됐다.

다만 모든 음식에서 예상한 결과가 나온 것은 아니다.통곡물을 많이 먹은 사람에서는 일부 뇌 구조 변화가 오히려 불리한 방향으로 나타났고,치즈를 많이 먹은 사람에서는 뇌 조직 감소가 느린 양상이 나타났다.특정 음식 하나만으로 뇌 건강을 판단하기는 어렵다는 의미다.

이번 연구는 식습관과 뇌 구조 변화의 연관성을 관찰한 연구다.MIND 식단이나 특정 음식이 뇌 노화를 직접 늦춘다는 사실을 확인한 것은 아니다.식습관도 설문을 통해 조사했기 때문에 실제 섭취량과 차이가 있을 수 있다.

연구 결과는 국제학술지‘신경학,신경외과학 및 정신과학 저널(Journal of Neurology,Neurosurgery & Psychiatry)’에 최근 게재됐다.